Être cité ne suffit pas : obtenir une recommandation de ChatGPT, Gemini et Perplexity

On peut apparaître dans ChatGPT et rester presque invisible.

Votre site peut servir de source, recevoir un lien et même être cité à répétition sans que le nom de votre entreprise figure dans le texte. À l'inverse, le modèle peut mentionner ou recommander une marque sans renvoyer vers son site.

Cette différence devient un enjeu majeur de l'AI Search Optimization. Dans l'univers de ChatGPT, Gemini, Perplexity et Google AI Mode, demander "sommes-nous présents ?" ne suffit plus. Il faut demander comment nous apparaissons.

Le site est-il cité ? La marque est-elle mentionnée ? Le système comprend-il qui nous sommes ? Surtout, nous recommande-t-il quand un utilisateur recherche un produit, un service ou une entreprise dans notre secteur ?

Quatre niveaux distincts de visibilité dans l'IA

Quand on parle d'AI Visibility, plusieurs phénomènes sont parfois réunis dans un seul indicateur. Les recherches commencent pourtant à montrer qu'il s'agit de quatre situations distinctes.

Une citation (Citation) intervient lorsqu'un système IA utilise une page comme source et lui associe un lien ou une référence.

Une mention de marque (Brand Mention) intervient lorsque le nom de l'entreprise ou du produit figure dans la réponse, même sans lien.

La reconnaissance d'entité (Entity Recognition) correspond au moment où le système comprend que la marque est une entité définie : une entreprise précise avec une activité, des produits, des personnes, une adresse et des liens avec d'autres sources en ligne.

La recommandation (Recommendation) constitue un résultat commercial bien plus significatif. L'utilisateur demande par exemple "quel CRM convient à une petite entreprise ?" ou "quelle agence SEO recommandez-vous ?", et la marque figure parmi les options proposées par l'IA.

Pour une entreprise, ces résultats sont très différents.

Une source affichée en bas de réponse peut obtenir une certaine exposition. Une marque que le système décrit lui-même comme "une bonne option pour..." occupe une tout autre place dans le parcours client.

Le phénomène Ghost Citation : le site apparaît, la marque disparaît

Une étude de Semrush menée avec Kevin Indig a examiné des milliers d'apparitions de domaines dans différents systèmes IA et constaté un écart important entre citations et mentions de marque.

Selon l'étude, une grande partie des sources citées ne bénéficiaient d'aucune mention de marque dans la réponse. Seule une proportion relativement faible des apparitions associait citation et mention.

Ce phénomène a été appelé Ghost Citation, ou "citation fantôme" : l'IA utilise les informations du site, mais l'utilisateur découvre à peine l'identité de l'entreprise qui les publie.

D'autres recherches aboutissent à la même conclusion générale, même si les proportions varient fortement selon la plateforme, les requêtes et la méthode de mesure.

Le chiffre exact compte donc moins que le phénomène : Citation et Brand Mention ne sont pas la même chose.

ChatGPT et Gemini ne se comportent pas de la même façon

L'un des constats les plus intéressants est que cet écart diffère selon les plateformes.

Dans les données de Semrush, ChatGPT citait très fréquemment des sources, mais mentionnait beaucoup moins souvent la marque.

Gemini présentait une situation presque inverse : beaucoup plus de mentions de marques par rapport au nombre de citations.

Il ne faut pas transformer ces proportions en règle permanente. D'autres études, fondées sur des requêtes et échantillons différents, donnent d'autres chiffres. Mais la conclusion stratégique demeure :

ChatGPT, Gemini, Perplexity et Google AI Mode ne peuvent pas être traités comme un seul moteur.

Une marque peut être très présente dans les citations d'une plateforme et peu présente dans les mentions et recommandations d'une autre.

C'est aussi pourquoi l'optimisation pour l'IA ne peut pas être évaluée avec un unique prompt testé dans ChatGPT.

Qu'est-ce qui pousse l'IA à recommander une marque ?

Sur ce point, la recherche est moins concluante.

De nombreuses entreprises de GEO présentent aujourd'hui des "facteurs de classement pour ChatGPT", mais OpenAI, Google et Perplexity ne publient pas de formule expliquant pourquoi une marque entre dans une liste de recommandations et une autre non.

Certains signaux restent néanmoins intéressants.

L'un des plus marquants est la présence de la marque dans des sources externes.

Les études corrélationnelles examinées dans le cadre de cette recherche ont trouvé un lien plus fort entre le nombre de mentions de marque sur Internet et l'AI Visibility qu'entre cette visibilité et le nombre de liens entrants.

Cela ne signifie pas que les backlinks ont cessé de compter pour le SEO, ni qu'une mention sans lien provoque directement une recommandation de ChatGPT.

Mais cela suggère un changement intéressant : dans les moteurs de réponses, ce que le Web dit de la marque pourrait compter au moins autant que ce qu'elle dit d'elle-même.

Les relations publiques numériques prennent un nouveau sens

En SEO traditionnel, une mention d'entreprise sans lien était parfois considérée comme une occasion de lien manquée.

Dans la recherche IA, la situation pourrait être différente.

Si une marque apparaît régulièrement dans des comparatifs, articles professionnels, avis, forums, guides, sites spécialisés et listes des "meilleurs", les modèles rencontrent des associations répétées entre son nom et son domaine.

Par exemple, lorsqu'une entreprise est mentionnée dans des dizaines de sources indépendantes à propos d'un "logiciel de comptabilité pour petites entreprises", un lien sémantique se crée sur le Web entre l'entité et la catégorie.

Les relations publiques numériques, avis, mentions professionnelles et Brand Mentions peuvent ainsi passer d'une petite partie du travail off-page à une composante centrale de l'AI Optimization.

Il faut toutefois éviter les conclusions excessives. Les études actuelles montrent surtout une corrélation, pas la preuve qu'une mention précise entraîne directement une recommandation.

Et le contenu du site lui-même ?

Les preuves sont ici plus solides.

L'étude GEO menée par des chercheurs de Princeton et d'autres institutions, présentée à KDD 2024, a testé de manière contrôlée des modifications de contenu et leurs effets sur la visibilité dans les moteurs génératifs.

Parmi les techniques ayant montré une amélioration figuraient :

L'intégration de données et de statistiques
La citation d'experts et de sources
Les références à des sources fiables
L'amélioration de la clarté et de la lisibilité
L'ajout d'informations originales, au-delà d'une reformulation de contenus déjà en ligne

À l'inverse, le bourrage de mots-clés n'a pas aidé et a même dégradé certains indicateurs.

Précisons que l'étude examinait surtout la probabilité d'être cité et la place occupée dans une réponse, et non le choix du système de recommander la marque.

Un bon contenu peut donc faire du site une meilleure source. Il ne transforme pas nécessairement et automatiquement l'entreprise en marque recommandée.

Entity Optimization : l'IA comprend-elle qui vous êtes ?

Avant de recommander une marque, un système doit comprendre qu'il s'agit d'une entité clairement définie.

C'est là qu'intervient l'Entity Optimization.

Un nom d'entreprise écrit de différentes façons, des informations contradictoires sur l'activité, des profils obsolètes ou des écarts entre le site et les sources externes peuvent empêcher les systèmes de recherche de construire une image claire.

Il est donc utile de maintenir la cohérence d'éléments comme :

Le nom de l'entreprise, l'activité, l'adresse, les fondateurs, les produits, les profils officiels et les pages sur les réseaux sociaux.

Les données structurées Organization et sameAs peuvent aider les moteurs de recherche à comprendre ces relations.

Mais un point mérite une attention particulière.

Schema n'est pas un bouton "améliorer ma visibilité IA"

Une affirmation récurrente dans le GEO veut que l'ajout de Schema fasse davantage apparaître le site dans l'IA.

À ce jour, cette affirmation n'est pas suffisamment étayée.

Google indique même explicitement dans sa documentation sur les fonctionnalités IA qu'aucun Schema spécial, fichier particulier pour l'IA ou nouveau balisage n'est nécessaire pour pouvoir apparaître dans AI Overviews et AI Mode.

Certaines études ont trouvé une corrélation positive entre données structurées et visibilité dans les systèmes IA, mais une autre expérience contrôlée incluse dans cette recherche n'a pas constaté d'amélioration significative des citations après l'ajout de JSON-LD.

La conclusion raisonnable, pour l'instant, est que Schema reste important.

Mais surtout comme moyen d'aider les systèmes à comprendre clairement le site et l'entité, pas comme facteur démontré de meilleur classement ou de citation garantie dans ChatGPT.

Mesurez quatre éléments plutôt que "sommes-nous dans ChatGPT ?"

Le passage à la recherche IA implique aussi de faire évoluer la mesure.

Au lieu de poser occasionnellement une question dans ChatGPT pour voir si l'entreprise apparaît, constituez un ensemble stable de véritables requêtes que pourraient formuler vos clients potentiels.

Par exemple :

"Quel système X recommandez-vous pour une petite entreprise ?"

"Quelles sont les meilleures entreprises du secteur Y ?"

"Quelles solutions existent pour Z ?"

Vous pouvez ensuite suivre séparément :

Taux de citation (Citation Rate) : le nombre de réponses où votre site apparaît comme source.

Taux de mention de marque (Brand Mention Rate) : le nombre de réponses dont le texte mentionne la marque.

Taux de recommandation (Recommendation Rate) : le nombre de réponses présentant réellement la marque comme une option recommandée.

Part de voix (Share of Voice) : la fréquence de vos apparitions par rapport aux concurrents dans le même ensemble de requêtes.

Effectuez les tests sur plusieurs plateformes, pas uniquement sur ChatGPT.

Des outils comme Ahrefs Brand Radar, Profound et d'autres plateformes d'AI Visibility cherchent déjà à organiser ces indicateurs en systèmes de suivi. Un simple tableur avec 20 à 50 prompts fixes peut néanmoins constituer un bon point de départ.

Comment améliorer ses chances d'être recommandé ?

Au vu des recherches disponibles, le travail peut être réparti en trois niveaux.

D'abord, assurez-vous que le site est accessible aux systèmes de recherche de l'IA. Vérifiez robots.txt, l'indexation, la lisibilité du HTML et la présence des informations importantes sans dépendance totale à JavaScript.

Ensuite, faites du site une source qui mérite d'être citée. Ajoutez des informations originales, des données, des statistiques, des sources, des experts et des réponses claires aux vraies questions des utilisateurs.

Enfin, et c'est probablement l'aspect le plus nouveau, développez la présence de la marque hors du site.

L'objectif n'est pas de produire des centaines de mentions artificielles. Google met d'ailleurs déjà en garde contre les tentatives de créer des mentions non authentiques uniquement pour l'IA.

Il s'agit de faire apparaître naturellement la marque là où le public et les sources professionnelles parlent de la catégorie : avis, comparatifs, articles, communautés, études, guides et mentions professionnelles.

Le SEO ne disparaît pas, mais l'unité de mesure change

En SEO, nous avons pris l'habitude de raisonner en positions, clics et liens.

Dans la recherche IA, le parcours est plus complexe.

Une marque peut servir de source sans être mentionnée. Elle peut être mentionnée sans lien. Elle peut être bien connue du modèle sans figurer dans les recommandations pour une question donnée.

La nouvelle question n'est donc plus seulement :

"ChatGPT nous connaît-il ?"

Mais :

"Dans quels contextes nous connaît-il, dans quelles sources nous rencontre-t-il et que dit-il de nous lorsque le client demande une recommandation ?"

C'est la différence entre optimiser les citations et construire une véritable visibilité dans les moteurs IA.

Dans un monde où davantage de recherches se terminent par une réponse sans visite du site, cette différence pourrait compter bien plus qu'une place supplémentaire dans les résultats.